Niet iedereen zal meteen weten wie Simon Groot is, maar in grote delen van de wereld is de Enkhuizer een bekende naam. Met name door wat hij met zijn bedrijf East-West Seed voor kleine boeren, vooral in Azië, heeft betekend. Zondag overleed hij op 90-jarige leeftijd. 

Dochter Maaike Groot is trots en dankbaar. “Hij was echt een pionier. Een vakidioot die mensen wist te inspireren. Mensen zagen hem echt als de nestor van zijn vak”, vertelt ze enthousiast. Een man die deed wat velen voor onmogelijk hielden. Kleinschalige boeren helpen om een betere oogst te krijgen, en daarmee een fatsoenlijk bestaan. 

Nazaat van de ‘godfather’ van de zaadindustrie

Simon Groot is één van de nazaten van Nanne Groot (1771–1855), de absolute ‘godfather’ van de West-Friese zaadindustrie. Toch besluit Simon bedrijfseconomie te studeren. Pas op aandringen van zijn vader treedt hij in 1958 in dienst bij het familiebedrijf Sluis & Groot.

“Hij was directeur verkoop bloemenzaden”, legt Nanne Groot uit. Hij is een achterneef, maar ook betrokken bij het zaadveredelingsmuseum Sow to Grow in Enkhuizen. “Bij Sluis & Groot heeft hij een enorme groei van de bloemenafdeling doorgemaakt. Zo heeft hij, samen met anderen, bijvoorbeeld de basis gelegd voor een hele variatie aan violen.”

Het brengt hem voor zijn werk in de jaren ’70 van de vorige eeuw ook in Indonesië. Het valt hem op dat groentesoorten die het in Europa prima doen, daar niet goed groeien en van slechte kwaliteit zijn.

Geschokt over kwaliteit groenten na bezoek Indonesië

“Hij liep daar over groentemarkten en schrok van de kwaliteit. Maar dat heeft wel het zaadje geplant in zijn hoofd, waarbij hij dacht: hier ligt een kans”, legt Nanne Groot uit. Ondertussen wordt in 1980 het familiebedrijf verkocht aan wat nu Syngenta is. 

Twee jaar later start hij zijn eigen bedrijf, genaamd East-West Seed. “Hij had een bijna onmogelijke missie en mensen geloofden niet dat het kon”, vertelt dochter Maaike. Maar uiteindelijk weet zijn bedrijf groentezaden te ontwikkelen die wel goed groeien in Azië. 

Een geschenk voor de kleinschalige boeren. Want het bestaande zaad tot dan toe zorgt voor lage opbrengsten en boerengezinnen die veelal in armoede leven. Daarnaast helpt Groot ze ook met nieuwe teeltmethoden. “Hij was een maatschappelijk ondernemer, maar zorgde er ook voor dat het bedrijf wel winst maakte. Daarmee kon hij nog meer betekenen.”

World Food Prize als beloning voor werk

De kroon op het werk volgt in 2019, als Simon Groot de World Food Prize wint, de ‘Nobelprijs’ op voedselgebied. “Daarmee was hij de eerste Nederlander. Maar daarmee zette hij ook de voedingswaarde van groenten op de kaart, en het belang ervan”, zegt Maaike. 

“Hij heeft 20 miljoen boeren in 80 landen geholpen”

Nanne Groot

Nanne Groot vult aan: “Hij heeft miljoenen boeren in 80 landen aan enorme vooruitgang kunnen helpen.” Het bedrijf telt inmiddels 3.000 werknemers en heeft 20 miljoen kleine boeren als klanten.

“We zijn een familiebedrijf. En in tegenstelling tot beursgenoteerde bedrijven gaat het bij ons niet om zoveel mogelijk winst maken. Met wat we nu verdienen in Azië, zijn we bezig om boeren te helpen in Afrika.”

Een blik op het online condoleanceregister laat zien dat de dankbaarheid groot is. Van over de hele wereld stromen berichten binnen. ‘We zijn dankbaar voor wat hij betekend heeft voor kleine boeren, helemaal hier in Myanmar’, wordt er geschreven. En: ‘Zijn visie en nalatenschap heeft diepe indruk achtergelaten, en zullen ons in Brazilië altijd blijven inspireren’. 

Ook na ‘pensioen’ actief: dagelijks bezoek op kantoor

In 2018 neemt zoon Ard Groot het stokje over en wordt bestuursvoorzitter. En hoewel Simon Groot dan 83 jaar is, zit hij bepaald niet stil. “In Enkhuizen lag bij de Koepoort een stuk grond waar niks mee werd gedaan. En toen kwam Simon met het idee om er weer een showtuin van te maken. Met bloemen, maar ook groenten. En zo is ontdekkingstuin ‘de Garden’ ontstaan. Vorige week is die net weer opengegaan voor publiek”, legt Nanne Groot uit. 

“Mijn vader bleef altijd bezig”, vertelt Maaike. “Zo startte hij een project om de schooltuinen te ondersteunen. En tot drie weken voor zijn dood kwam hij nog naar kantoor, en zat hij nog altijd vol ideeën.”

Simon Groot is 90 jaar geworden.